¿Pueden los vapes salvar al mundo de fumar?

Karl Erik Lund fumó un cigarrillo por primera vez en una fiesta poco después de que las tasas de fumadores aumentaran en Noruega. A mediados de la década de 1970, casi la mitad de los adultos fumaban en el país. Lund, que ahora tiene 60 años, era joven y nunca quiso fumar a lo grande. Pero en 1986, cuando se graduó en Oslo, vio un anuncio de un puesto de investigación en la agencia gubernamental que recopilaba estadísticas sobre el tabaco. Necesitaba el dinero, pero pronto se hizo adicto a los datos. "Quería hacer la pregunta: ¿por qué la gente sigue con un comportamiento que rompe las reglas de la sociedad?" él dice.

Los fumadores en Noruega, y en la vecina Suecia, fueron atacados por uno de los impulsos antitabaco más avanzados del mundo. En 1975, Noruega prohibió toda publicidad de tabaco y añadió advertencias sanitarias a los paquetes de cigarrillos . En la década de 1980, el aumento de los impuestos lo convirtió en uno de los países más caros para comprar cigarrillos. Se animó a los escolares a rogar a sus padres que renunciaran. Las prohibiciones entraron en vigor en el transporte público y en las oficinas. En un anuncio de televisión antitabaco, Drácula hundió los dientes en la garganta de un joven fumador solo para toser y tambalearse en una nube negra.

"El objetivo de la política tabacalera de Noruega era convertirse en una sociedad libre de nicotina", me dice Lund desde su casa de campo en las afueras de Oslo, donde se está recuperando de una lesión por pasear perros. Noruega se propuso educar, gravar y asustar a las personas para que dejen de fumar. Pero había un problema: no funcionaba. Las tasas de tabaquismo se habían reducido a alrededor del 38 por ciento en 1990.

Las restricciones a fumar en lugares cerrados culminaron con una prohibición de fumar en cualquier espacio público, incluidos bares y restaurantes, en 2004. El país fue el segundo después de Irlanda en introducir dicha prohibición. "Bienvenido a Noruega. Lo único que fumamos aquí es el salmón", dijo un cartel del ministerio de salud en ese momento.

Pero Noruega es un país frío para fumar afuera. En el momento de la prohibición, los fumadores ya habían comenzado a encontrar otra manera de obtener su nicotina: el snus. El snus (rima con "alce") es un tipo de tabaco oral que tiene una larga tradición en Escandinavia. Los usuarios colocan tabaco húmedo debajo del labio superior, absorbiendo la nicotina a través del revestimiento de la boca en lugar de los pulmones. En el siglo XIX, cuando el hábito de fumar crecía en otras partes del mundo, Noruega y Suecia preferían el snus. Pero a partir de la década de 1920, los cigarrillos también se popularizaron allí, y para fines de la década de 1960, cuando el uso del snus llegó a su punto más bajo, llegó a ser visto como una reliquia, algo que hizo su abuelo.

Sin embargo, desde la década de 1970, los fabricantes habían impulsado un renacimiento del snus, diseñando nuevos envases y agregando nuevos sabores. Para entonces, el tabaco suelto que la generación anterior había usado se había empacado en bolsitas de bolsitas de té limpias que se vendían en pequeñas latas coloridas.

Snus se estaba volviendo más limpio, más conveniente y más fresco. En 1994, cuando Suecia celebró un referéndum para unirse a la Unión Europea, exigió que Bruselas excluya al país de una prohibición de la UE. A medida que se acercaba la prohibición de fumar en 2004 en Noruega (que no es miembro de la UE), Lund recuerda, los propietarios de bares, preocupados por los negocios, trabajaron con los fabricantes de snus para instalar máquinas expendedoras.

Para un país que se había propuesto librar a la sociedad de la nicotina, el aumento de los snus fue alarmante. Hubo temores de que el poder del marketing y un nuevo prestigio atrajeran a los jóvenes no fumadores a la adicción, deshaciendo décadas de progreso constante aunque lento. Se advirtió a los usuarios de snus que su hábito podría provocarles cáncer de boca y de páncreas.

Pero Lund vio algo diferente. A medida que el uso del snus se triplicó en la década posterior a la prohibición de fumar en interiores, las tasas de tabaquismo registraron un descenso más pronunciado. En 2017, el consumo de tabaco superó el hábito de fumar en Noruega. Noruega y Suecia tienen ahora una de las tasas de tabaquismo más bajas de Europa: solo el 12 por ciento entre los adultos en Noruega y solo el 10 por ciento en Suecia, en comparación con un promedio de la UE del 28 por ciento. Las tasas de cáncer de pulmón en Suecia se encuentran entre las más bajas de cualquier lugar.

Un debate a menudo feroz sobre el snus en Noruega presentaría un argumento más amplio después de la aparición de otra alternativa para los fumadores: el cigarrillo electrónico. Enfrentaría a muchos científicos, incluyendo a Lund, contra la ortodoxia de la salud pública. En el fondo de esto había preguntas aparentemente simples. ¿Podría un producto de nicotina alternativo, vendido en el mercado libre, salvar millones de vidas y apagar cigarrillos para siempre? ¿Los fumadores encontraban su propia solución a un problema mortal en la misma droga que el mundo había llegado a temer?

Lund no tiene ninguna duda sobre el potencial del tabaco no combustible. En noviembre pasado, viajó desde Oslo a la Royal Society en Londres para la sexta Cumbre anual de cigarrillos electrónicos en el Reino Unido. Al final de una presentación sobre las relaciones de Suecia y Noruega con la nicotina, dijo a los delegados: "Es difícil para nosotros en el control del tabaco darnos cuenta y aceptar que el snus y los cigarrillos electrónicos pueden tener un mayor potencial para dejar de fumar en desuso que las regulaciones que tenemos". Pasé toda una vida luchando por ".